The New York Times Δευτέρα 25/10/2021, 11:49 CARL ZIMMER
THE NEW YORK TIMES

Νέα στοιχεία για την προέλευση του κορωνοϊού σε νυχτερίδες

Νέα στοιχεία για την προέλευση του κορωνοϊού σε νυχτερίδες

Το καλοκαίρι του 2020, έχοντας περάσει έξι μήνες από την έναρξη της πανδημίας του κορωνοϊού, οι επιστήμονες ταξίδεψαν σε δάση στο βόρειο Λάος για να αιχμαλωτίσουν νυχτερίδες, που ίσως φέρουν στενούς «συγγενείς» του παθογόνου. Μέσα στη νύχτα χρησιμοποίησαν δίχτυα ομίχλης και παγίδες για να κολλήσουν επάνω οι νυχτερίδες καθώς έβγαιναν από κοντινές σπηλιές. Συγκέντρωσαν δείγματα σάλιου, ούρων και περιττωμάτων και μετά τις απελεύθερωσαν και πάλι στο σκοτάδι.

Τα δείγματα περιείχαν κορωνοϊούς, τους οποίους οι επιστήμονες μελετούν σε εργαστήρια υψηλής ασφαλείας. Τρεις από τους κορωνοϊούς του Λάος έφεραν μοριακό άγκιστρο στην επιφάνειά τους που ήταν παρόμοιο με το άγκιστρο στον ιό που προκαλεί την Covid-19, τον SARS-CoV-2. Αυτό τους επέτρεπε να κολλήσουν πάνω σε ανθρώπινα κύτταρα. 

«Είναι ακόμη καλύτερο από τα αρχικά στελέχη του SARS-CoV-2» λέει ο Μαρκ Έλιοτ, επιδημιολόγος του Ινστιτούτου Παστέρ στο Παρίσι, που ηγήθηκε της μελέτης, αναφερόμενος στο πόσο καλά «κολλάει» το άγκιστρο των κορωνοϊών στα ανθρώπινα κύτταρα. Ορισμένοι ειδικοί υποπτεύονται ότι αυτοί οι ιοί που μοιάζουν με τον SARS-CoV-2 ίσως να μολύνουν ήδη ανθρώπους από καιρού εις καιρόν, προκαλώντας μόνο ήπια και περιορισμένης έκτασης κρούσματα. Αλλά υπό τις κατάλληλες συνθήκες τα παθογόνα αυτά θα μπορούσαν να πυροδοτήσουν μία πανδημία ανάλογη της Covid-19, λένε. 

Τα ευρήματα έχουεν πίσης σημαντικές επιπτώσεις στη φορτισμένη δημόσια αντιπαράθεση για τις ρίζες της Covid. «Η πραγματικότητα αυτή δίνει τέλος στην ιδέα ότι ο ιός ίσως να επινοήθηκε ή να χειραγωγήθηκε με κάποιον τρόπο σε ένα εργαστήριο ώστε να μπορεί να μολύνει τους ανθρώπους» λέει ο Μάικλ Γόρομπι, επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, που δεν συμμετείχε στη μελέτη. 

Οι ιοί αυτοί, μαζί με πάνω από δέκα ακόμη, που ανακαλύφθηκαν στο Λάος, την Καμπότζη, την Κίνα και την Ταϋλάνδη, μπορεί ίσως να βοηθήσει τους ερευνητές να είναι καλύτερα προετοιμασμένοι σε νέες πανδημίες. Τα οικογενειακά δέντρα των ιών προσφέρουν ενδείξεις για το πού βρίσκονται πιθανώς επικίνδυνα στελέχη και ποια ζώα θα πρέπει να εξετάσουν οι επιστήμονες για να τα βρουν. 

Όταν ο SARS-CoV-2 ήρθε στο φως, ο πιο κοντινός γνωστός συγγενής ήταν ο κορωνοϊός των νυχτερίδων που είχαν εντοπίσει Κινέζοι ερευνητές το 2016 σε ένα ορυχείο νοτίως της επαρχίας Γιουνάν. Ο RaTG13, όπως είναι γνωστός, μοιράζεται το 96% του γονιδιώματος του SARS-CoV-2. Επιστήμονες έχει υπολογίσει ότι ο RaTG13 και ο SARS-CoV-2 μοιράζονται έναν κοινό πρόγονο, που μόλυνε νυχτερίδες πριν από 40 χρόνια. 

Ο Σπύρος Λύτρας, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης, και οι συνάδελφοί του συγκρίνουν τώρα τον SARS-CoV-2 όχι μόνο με τους νέους ιούς από το Λάος, αλλά και με άλλους στενούς συγγνείς, που έχουν βρει. Σχεδιάζουν εξελιγκτικά δέντρα ιών, που μοιάζουν με τον SARS-Cov-2 με βάση τα νέα στοιχεία. Ο εντοπισμός περισσότερων ιών θα μπορούσε να βοηθήσει στο να ξεκαθαρίσει η εικόνα. Αλλά οι επιστήμονες είναι διχασμένοι ως προς το πού πρέπει να κοιτάξουν για να τους βρουν. 

Ο Δρ. Έλιοτ πιστεύει ότι το καλύτερο στοίχημα είναι η ζώνη της Νοτιανατολικής Ασίας, που περιλαμβάνει την τοποθεσία, όπου οι συνάδελφοί του βρήκαν τους κορωνοϊούς, καθώς και το κοντινό ορυχείο στη Γιουνάν, όπου εντοπίστηκε ο RaTG13. 

Ο Κόλιν Κάρλσον, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Τζορτζτάουν στην Ουόσιγκτον υποπτεύεται ότι ένας ιός που έχει την ικανότητα να προκαλέσει πανδημία όπως η Covid μπορεί να βρίσκεται πολύ πιο μακριά. Οι νυχτερίδες στην Ινδονησία ή και στην Ινδία, λέει, μοιράζονται βιολογικά στοιχεία με ζώα, που είναι γνωστό ότι φέρουν ιούς όπως o SARS-CoV-2. Τον Μάιο οι ερευνητές κατέγραψαν ότι δύο κορωνοϊοί συνδυάστηκαν σε σκύλους στη Μαλαισία. Το αποτέλεσμα ήταν ένα υβρίδιο που μόλυνε οκτώ παιδιά. «Όταν ένας κορωνοϊός που παρακολουθούμε επί δεκαετέις, που νομίζουμε ότι μπορεί να μολύνει μόνο τα κατοικίδιά μας, μπορεί τελικά να κάνει άλμα στους ανθρώπους, θα έπρεπε να το περιμένουμε, σωστά;» λέει ο Δρ. Κάρλσον. 

Copyright:
2021 The New York Times

Ακολουθήστε το Money Review στο Google News