Πιο πολλοί και από τους Κινέζους: Ο «πλαστικός στρατός» και πώς σώθηκε από τη χρεοκοπία

28 Ιανουαρίου 1958

Εάν οι φιγούρες του Lego ήταν άνθρωποι, θα ήταν ο πολυπληθέστερος λαός του κόσμου, αφού μέχρι στιγμής, έχουν κατασκευαστεί πάνω από 4 δισεκατομμύρια τέτοια «ανθρωπάκια». 

Και όλα ξεκίνησαν στις 28 Ιανουαρίου του 1958, όταν ο Godtfred Kirk Christiansen κατέθεσε αίτηση για να κατοχυρώσει στη Δανία την πατέντα για ένα παιχνίδι με τουβλάκια που κούμπωναν μεταξύ τους. 

Το 1999, τα Lego ανακηρύχθηκαν το «παιχνίδι του αιώνα» και το 2014, το περιοδικό Time τους έδωσε τον τίτλο του «σημαντικότερου παιχνιδιού όλων των εποχών». Σήμερα, ο κάθε άνθρωπος στο πλανήτη υπολογίζεται ότι έχει στην ιδιοκτησία του κατά μέσο όρο 86 τέτοια τουβλάκια, ενώ η Lego είναι ο μεγαλύτερος κατασκευαστής ελαστικών στον κόσμο. Ναι, μπορεί να πρόκειται για μικροσκοπικές ρόδες, όμως η Lego παράγει 318 εκατομμύρια από αυτές τον χρόνο, δηλαδή περισσότερες από την Bridgestone και τη Michelin μαζί. 

Στην πραγματικότητα, η ιστορία της Lego ξεκινά μέσα στη Μεγάλη Ύφεση της δεκαετίας του ’30. Ξυλουργός σε μια μικρή πόλη της Δανίας, ο Ole Kirk Christiansen βυθίζεται στην απελπισία, όταν οι πελάτες του εργαστηρίου του εξαφανίζονται, λόγω της οικονομικής κρίσης.  Κάπως έτσι αποφασίζει να φτιάξει ξύλινα παιχνίδια, στα οποία δίνει το όνομα Lego, συνδυάζοντας τις λέξεις «Leg» και «Godt», που στη γλώσσα του σημαίνουν «παίζε καλά». Μόνο μετά το θάνατό του, η εταιρεία θα ανακαλύψει ότι Lego σημαίνει και «συναρμολογώ» στα λατινικά. 

Η επιχείρηση με τα ξύλινα παιχνίδια απογειώθηκε μετά τον Β΄  Παγκόσμιο Πόλεμο και το 1946 ο Ole αγοράζει μία μηχανή έγχυσης πλαστικού και αρχίζει να φτιάχνει πλαστικά παιχνίδια. Το 1958, μαζί με τον γιο του, Godtfred, φτιάχνουν τα τουβλάκια Lego, όπως τα γνωρίζουμε σήμερα. Μάλιστα, όλα τα τουβλάκια που φτιάχτηκαν από το 1958 έως σήμερα «κουμπώνουν» μεταξύ τους, αφού ο σχεδιασμός τους έχει αλλάξει ελάχιστα όλες αυτές τις δεκαετίες. 

Όμως, στην εποχή των video games και του iPad, η εταιρεία βρέθηκε ένα βήμα πριν τη χρεοκοπία. Το 1998 ήταν το πρώτο ζημιογόνο έτος στην ιστορία της Lego και έως το 2003, όταν εμφάνισε ζημιές 238 εκατ. δολαρίων, η εταιρεία αντιμετώπιζε σοβαρή απειλή πτώχευσης. 

Η «διάγνωση» ήταν ξεκάθαρη όσο και αποκαρδιωτική. Όσοι γεννήθηκαν μετά το 1980 και μεγάλωσαν μέσα στην ψηφιακή εποχή δεν έχουν το χρόνο και την υπομονή που απαιτούν τα Lego. 

Σε μία απελπισμένη προσπάθεια να ανακάμψει, η Lego έκανε διάφορες αψυχολόγητες κινήσεις, όπως να βγάλει παιδικά ρούχα και κοσμήματα, με αποτέλεσμα να απομακρυνθεί από τις ρίζες της και να βρεθεί να χάνει 1 εκατ. δολάρια την ημέρα. 

«Βρισκόμαστε πάνω σε μία πλατφόρμα που καίγεται, χάνουμε χρήματα και έχουμε αρνητικό cash flow. Αντιμετωπίζουμε έναν πραγματικό κίνδυνο χρεοκοπίας, που θα μπορούσε να οδηγήσει στη διάσπαση της εταιρείας», έλεγε ο τότε CEO της εταιρείας, Jοrgen Vig Knudstorp. Πραγματικά, τα «κοράκια» των private equities περιτριγύριζαν τη Lego, με την ελπίδα ότι ένα default θα τους επέτρεπε να αγοράσουν φθηνά τα καλύτερα κομμάτια αυτού του θρυλικού ονόματος. 

Ήταν ο Knudstorp που έσωσε τη Lego από τη χρεοκοπία, κάνοντας περικοπές, πουλώντας μονάδες που δεν είχαν σχέση με το βασικό προϊόν και επιστρέφοντας σε αυτό που η εταιρεία έκανε καλά: Τα πλαστικά τουβλάκια. 

Όμως, αυτό ήταν το πιο εύκολο κομμάτι της δουλειάς του. Η πραγματική πρόκληση για τον Knudstorp ήταν να αλλάξει τη νοοτροπία της Lego. Ο Ole Kirk Christiansen θεωρούσε ότι σκοπός της εταιρείας του ήταν να αποτελέσει το χρυσό κανόνα της ποιότητας και της εκπαιδευτικής αξίας στο παιχνίδι, και όχι να βγάλει κέρδη. Έτσι, με την πάροδο των χρόνων, οι 8.300 εργαζόμενοι της Lego έφτασαν να αντιμετωπίζουν το κέρδος σαν μια βρώμικη λέξη. 

Ο Knudstorp έπεισε τους υπαλλήλους του ότι στόχος τους ήταν να βγάζουν χρήματα, χωρίς ωστόσο να θυσιάζουν την ποιότητα. Στο εργοστάσιο της εταιρείας στο Μπίλουντ της Δανίας, οι εργαζόμενοι φορούσαν ακόμα τα μπλουζάκια με το σύνθημα «Μόνο το καλύτερο είναι αρκετά καλό». Όμως, οι πωλήσεις της Lego υπερτριπλασιάστηκαν και τα καθαρά κέρδη της επταπλασιάστηκαν από το 2007 έως το 2014. 

Η ανοδική πορεία της ανακόπηκε τα επόμενα χρόνια, όμως η πανδημία έφερε ξανά τα τουβλάκια της Lego στην πρώτη γραμμή των πωλήσεων. Τον καιρό της καραντίνας, γονείς από όλο τον κόσμο αναζητούσαν μία δημιουργική ασχολία και έναν τρόπο για να ξεκολλήσουν τα παιδιά τους από τις οθόνες. Οι πωλήσεις της Lego ήταν τόσο καλές, ώστε η εταιρεία μοίρασε στους 20.000 υπαλλήλους της σε όλο τον κόσμο τρεις έξτρα μέρες άδεια και μπόνους για το 2021. 

Σήμερα, η εταιρεία, που ελέγχεται ακόμα από την οικογένεια του ιδρυτή της, διατηρεί περισσότερα από  737 καταστήματα σε όλο τον κόσμο. Οι Christiansen είναι δισεκατομμυριούχοι. 

moneyreview.gr

Διαβάστε επίσης: 

Ο «θείος Σκρουτζ» που άλλαξε τα σπίτια μας: 1 στους 10 Ευρωπαίους έχει συλληφθεί σε κρεβάτι του

Θησαυρός στο πατάρι: Τα LEGO είναι καλύτερη επένδυση από τον χρυσό και τις μετοχές

Το προϊόν που άλλαξε τον κόσμο και η καλύτερη διαφήμιση όλων των εποχών

Ακολουθήστε το Money Review στο Google News