Πυρηνική σύντηξη: Το μεγάλο «στοίχημα» που τράβηξε τα βλέμματα των επιχειρήσεων
Το τελευταίο διάστημα είναι εμφανές ότι η πυρηνική ενέργεια επανέρχεται στο προσκήνιο. Η Ευρώπη εξέδωσε πρόσφατα πράσινα ομόλογα, προκειμένου να συγκεντρώσει χρηματοδότηση, ενώ η Γερμανία εξετάζει την παράταση της ζωής των πυρηνικών αντιδραστήρων, ως αποτέλεσμα της ενεργειακής κρίσης που πλήττει τη χώρα. Η Σίλικον Βάλει έχει επίσης διεισδύσει στην πυρηνική σύντηξη, μία αναπόδεικτη τεχνολογία, η οποία υπόσχεται άφθονη, φθηνή και καθαρή ενέργεια στο εγγύς μέλλον.
Η νέα κλιματική συμφωνία της αμερικανικής Γερουσίας περιλαμβάνει κρατική χρηματοδότηση και κίνητρα για την πυρηνική σύντηξη, ενισχύοντας την περυσινή αύξηση της χρηματοδότησης. Τώρα, και οι εταιρείες φαίνεται ότι στηρίζουν τον κλάδο, διοχετεύοντας ακόμη περισσότερα χρήματα σε εγχειρήματα, τα οποία μέσω της δυσκολότερης διόδου υπόσχονται να κάνουν πραγματικότητα την υπόσχεση της πυρηνικής σύντηξης.
Τον περασμένο μήνα, η TAE Technologies, μία εταιρεία πυρηνικής σύντηξης στη Νότια Καλιφόρνια, συγκέντρωσε 250 εκατ. δολάρια. Όσοι παρακολουθούν στενά την αγορά, δηλώνουν ότι η προσέγγιση της εταιρείας, η οποία προβλέπει σύντηξη με χρήση υψηλότατης θερμοκρασίας, είναι το μεγαλύτερο επιστημονικό στοίχημα στο συγκεκριμένο πεδίο.
Ο τελευταίος γύρος χρηματοδότησης δεν στηρίχθηκε σε μεγάλο βαθμό σε venture capitals ή καινοτόμους του τεχνολογικού κλάδου, όπως συμβαίνει συνήθως. Στήριξε το επενδυτικό όχημα της Chevron, ένα τμήμα της Google και η ιαπωνική εταιρεία εμπορίου Sumitomo, η οποία έκανε την πρώτη της επένδυση στον κλάδο, ενώ δεσμεύτηκε να φέρει το σύστημα της ΤΑΕ στην Ασία.
Ο διευθύνων σύμβουλος της ΤΑΕ, Michl Binderbauer, δηλώνει ότι αφότου η εταιρεία του έφτασε σε ένα σημείο – ορόσημο για την κατασκευή βιώσιμων αντιδραστήρων, συγκεντρώνονται νέες εταιρικές συνεργασίες. Το σχέδιο της ΤΑΕ είναι να ηλεκτροδοτεί δίκτυα μέχρι το 2030 και να καταστήσει «ευρέως εμπορική» την τεχνολογία της την επόμενη δεκαετία.
Δίψα για χρηματοδότηση
Ιδιωτικοί επενδυτές διοχέτευσαν το ποσό-ρεκόρ των 3,4 δισ. δολαρίων στην πυρηνική σύντηξη πέρυσι, σύμφωνα με την Pitchbook. Δισεκατομμυριούχοι, όπως ο Bill Gates και ο Jeff Bezos, μπήκαν σε γύρους χρηματοδότησης για δεκάδες νέα εγχειρήματα στον κλάδο. (Ο συνιδρυτής της Microsoft, Paul Allen, επένδυσε στην ΤΑΕ). Αυτές οι εταιρείες προσεγγίζουν με διαφορετικούς τρόπους την φιλόδοξη διαδικασία της σύντηξης, αλλά έχουν την ίδια «δίψα» για χρηματοδότηση. Η ΤΑΕ συγκέντρωσε 1,2 δισ. δολάρια από την ίδρυσή της το 1998, η Commonwealth Fusion Systems της Βοστώνης συγκέντρωσε 1,8 δισ. δολάρια μόνο πέρυσι, ενώ η Helion Energy ολοκλήρωσε έναν γύρο 500 εκατ. δολαρίων το 2021.
Οι συνολικές επενδύσεις για την πυρηνική σύντηξη φέτος αναμένεται να ξεπεράσουν το 1 δισ. δολάρια, σύμφωνα με τον ενεργειακό αναλυτή του BloombergNEF, Chris Gadomski. Οι πηγές αυτών των χρημάτων μπορούν να πουν πολλά για την ίδια την βιομηχανία. Όταν υπάρχει μεγάλη μερίδα μεμονωμένων επενδυτών, «δεν έχει σημασία εάν χάσουν ένα δισεκατομμύριο δολάρια», λέει ο ίδιος. «Όταν δεις άλλες εταιρείες να έρχονται στην αγορά, αυτό σημαίνει ότι υπάρχει πολύ στενότερη εποπτεία και ότι έρχεται πιο κοντά στην πραγματικότητα».
Η ΤΑΕ έχει μία ασυνήθιστη προσέγγιση για την πραγματοποίηση του εγχειρήματος, καθώς λιώνει υδρογόνο με βόριο, ένα υλικό που χρησιμοποιείται στα καύσιμα των πυραύλων, σε ένα ελεγμένο μαγνητικό πεδίο. Αυτό το κάνει σε εξαιρετικά υψηλή θερμοκρασία. Όταν η TAE ανακοίνωσε την χρηματοδότησή της, κοινοποίησε και ότι ο πειραματικός της αντιδραστήρας κατάφερε να κρατήσει το πλάσμα σταθερό στους 75 εκατ. βαθμούς Κελσίου – σε υπερδιπλάσια θερμοκρασία σε σχέση με αυτήν που στόχευε αρχικά.
Σύμφωνα με τον Binderbauer, βασικός λόγος για την πρόσφατη πρόοδο της ΤΑΕ δεν ήταν ο ακριβότερος εξοπλισμός, αλλά η ανάπτυξη λογισμικού πληροφοριών (intelligence software). «Ο πρωτότυπος αντιδραστήρας τρέχει μόνος του. Μαθαίνει από τα δικά του πειράματα», εξηγεί ο ίδιος.
Το πρόβλημα
Επί χρόνια, η μεγαλύτερη δυσκολία ήταν η παραγωγή περισσότερης ενέργειας σε σχέση με αυτή που χρησιμοποιείται, μέσω σύντηξης ατόμων έναντι σχάσης. Οι εταιρείες που προσπαθούν να επιλύσουν το πρόβλημα κατά κάποιον τρόπο επωφελούνται από τις επενδύσεις στον τεχνολογικό κλάδο «προκειμένου να γίνουν τα πράγματα πιο γρήγορα», δηλώνει ο Binderbauer. «Ένας ή περισσότεροι από εμάς θα το καταφέρει».
Κάθε μηχάνημα της ΤΑΕ κοστίζει τουλάχιστον 250 εκατ. δολάρια, σημειώνει ο ίδιος. Το τρέχον μοντέλο της εταιρείας έχει μέγεθος αντίστοιχο με ένα διώροφο λεωφορείο και η ΤΑΕ σκοπεύει να αξιοποιήσει τη νέα χρηματοδότηση για τη δημιουργία ενός ακόμη μεγαλύτερου μηχανήματος, του Copernicus, ώστε να επαναλάβει το πείραμα σε διπλάσια θερμοκρασία.
Ολόκληρη η αγορά της πυρηνικής σύντηξης αποτιμάται στα 40 τρισ. δολάρια, σύμφωνα με τον Mike Dennis, αναλυτή της Bloomberg Intelligence. Ακόμη και εάν η αρχική συνεισφορά της στην παγκόσμια ενεργειακή παραγωγή είναι μικρή, η σύντηξη θα αναδιαμορφώσει τις ενεργειακές αγορές κατά τον ίδιο τρόπο, που η Tesla άλλαξε την αυτοκινητοβιομηχανία, τόνισε ο ίδιος.
moneyreview.gr με πληροφορίες από Bloomberg
Διαβάστε επίσης:
Πυρηνική ενέργεια στη Γερμανία: Ένα comeback που «σβήνει» προσπάθειες δεκαετιών
IEA: Ρωσία και Κίνα κυριαρχούν στο σχεδιασμό των πυρηνικών αντιδραστήρων
Γερμανία: Προς παράταση η λειτουργία πυρηνικών αντιδραστήρων
Ακολουθήστε το Money Review στο Google News
